A menudo se afirma que las castañuelas tienen una antigüedad de 2.500 o incluso 3.000 años. Esta idea es incorrecta. No existen pruebas arqueológicas, documentales ni iconográficas que respalden tal afirmación. Lo que sí existió en la Antigüedad fueron otros instrumentos de percusión de entrechoque, como los Krotala griegos o el crotalum romano, que se han confundido erróneamente con las castañuelas modernas. Las castañuelas, entendidas como dos conchas unidas por un cordón y tocadas con los dedos, no aparecen hasta finales del siglo XV o principios del XVI en la Península Ibérica. A partir de ese momento se documenta su uso en contextos populares y posteriormente en la danza teatral y el repertorio escénico. El mito de su antigüedad proviene de una identificación superficial con otros idiófonos antiguos, sin tener en cuenta las diferencias de forma, técnica y función. La organología actual sitúa el origen de las castañuelas en la Edad Moderna, como una evolución específica dentro de los instrumentos de entrechoque ibéricos.
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