Danza de origen hispánico que, desde finales del siglo XVI, se difundió por Europa dejando tras de sí una estela de fascinación y de escándalo. La conocemos documentada en el ámbito hispánico vinculada a celebraciones populares y festivas, como atestigua el testimonio del médico suizo Thomas Platter, quien en 1599 asistió en Barcelona a los festejos de Carnaval y describió la sarabanda como un baile en parejas, con gestos desenfadados y movimientos considerados incluso ridículos, en el que hombres y mujeres se enfrentaban danzando siempre de cara uno al otro. Lo que llamó poderosamente su atención fue el acompañamiento rítmico de los danzantes, que no se limitaba al chasquido de los dedos, sino al uso de un pequeño instrumento sujeto al pulgar y percudido con el dedo medio: las castañetas o castañuelas, de madera o hueso, cuyo repiqueteo estridente marcaba la cadencia del baile. Platter quedó tan impresionado por aquel instrumento que envió un par a Basilea como curiosidad exótica.
La zarabanda —también llamada sarabanda en fuentes francesas e italianas— conoció pronto una doble trayectoria. En su forma inicial, popular, se la describió como desenfrenada y lasciva, hasta el punto de ser prohibida en distintos momentos. En el ámbito culto, sin embargo, se transformó en un baile grave y solemne, que los diccionarios franceses del siglo XVIII definían como una especie de minueto de movimiento lento y serio, pero que recordaban como danza antigua de España, bailada originariamente con castañuelas. [Compan, 1787], recoge tanto esta herencia hispana como la memoria de que una comediante, llamada Sarabanda, habría sido la primera en introducirla en Francia.
La Real Academia Española conservó también en sus diccionarios la memoria de este baile, ligado a lo festivo y a lo teatral, mientras que en la literatura española del Siglo de Oro se hallan alusiones a su carácter licencioso y a su uso en escenas de música y danza poco honestas. Con el tiempo, la zarabanda pasó de ser danza prohibida a convertirse en danza noble, adoptada en cortes europeas, transfigurada en la música de suite barroca, pero sin perder nunca la resonancia de sus orígenes, cuando el repiqueteo vivo de las castañuelas acompañaba los pasos de hombres y mujeres que se retaban cara a cara en las plazas y calles de España.
